詹姆斯·麦迪逊也是弗吉尼亚人，出身于种植园主家庭。他身材瘦小嬴弱，从小体弱多病，老麦迪逊觉得这个小儿子的身板文不能经商，武不能务农，只好送他去上大学读书了。小麦迪逊四肢简单头脑发达，学业一帆风顺，毕业后学而优则仕，年纪轻轻就当上了州议员，任上的重要政绩就是追随杰斐逊起草了弗吉尼亚州宪法。美国独立以后，麦迪逊官运亨通，被州议会选举为州代表出席大陆会议，当时美利坚邦联的最高权力机构。从南方乡村初入中央花花世界，目睹了邦联制度的低效，他的导师杰斐逊又出使欧洲不在身边，加之交了个坏朋友汉密尔顿，年轻的麦迪逊就此堕落成了联邦主义者。在1887年的制宪会议上，他和汉密尔顿通力合作，大力鼓吹联邦制度，终于使得议会通过他起草的联邦宪法。在议会争辩之余，麦迪逊还大打笔墨官司，与汉密尔顿以及另一名联邦主义者John Jay合作，写了一系列阐述联邦主义主张，解释联邦制度构成的理论文章，这些文章总称“Federalist”（联邦党人），是美国历史政治的重要文献。
宪法在制宪会议上通过，还必须各州议会通过才能生效。讽刺的是，反对宪法最力的地方偏偏是各州中影响力最强，华盛顿麦迪逊的故乡弗吉尼亚州。华盛顿表面上一脸中立，其实外冷心热，对全局洞若烛火。正当麦迪逊还沉浸在宪法在中央通过的喜悦中时，华盛顿就把他叫去说，更艰巨的任务还在前头，你必须去弗吉尼亚舌战群儒，没有弗吉尼亚，就不会有统一的美利坚联邦。于是华麦二人连抉回到弗州。当时弗州政坛大家长是Patrick Henry帕特里克亨利, 全美最早鼓吹独立的元老之一，却是联邦主义的反对者。他德高望重，不亲自出马和小辈辩论，只隔三差五地请华盛顿吃饭，两人幕后密谈。反对派中公开出面辩论的是弗州另一名青年才俊James Monroe。MvsM经过几个月的唇枪舌剑，加之华盛顿亨利的幕后帷幄，宪法终于以微弱优势获得通过，不过留下一条小尾巴，就是必须加上保障民权和州权的条款。这些条款用汉密尔顿的话说是不必要的，但麦迪逊是个半路出家，立场不坚定的联邦主义者，从小就深受杰斐逊自由主义的熏陶，宪法中加上约束联邦政府的条款对他来说是固所愿也。这回没有汉密尔顿跟他合作了，麦迪逊独自起草了宪法的十条修正案，后世称为“权利法案”。简单来说，宪法规定了联邦政府的权力，什么能做；而权利法案则规定了民权和州权，约束联邦政府什么不能做。其中最重要的两条一是第一修正案，个人有宗教信仰自由言论自由集会自由等等；以及第十修正案，宪法中没有规定的权力归人民和各州所有。美国宪法篇幅不长，有的地方为了各方妥协需要写的含糊其词，于是如何解释宪法，什么权力是宪法所规定的，就成了之后几十年美国政治的主要议题，内战的导火索，也是联邦党与民主党党争的根本矛盾。
麦迪逊漂亮地打赢了制宪一仗，就此成了亨利的眼中钉。在亨利的阻挠下，麦迪逊竞选弗州参议员失败，退而求其次竞选众议员，亨利又利用职权调整选区制造麻烦，所幸宪法之父到底众望所归，以微弱优势击败了对手(又是James Monroe)，胜利逃离弗吉尼亚，赴京上任去了。他和老乡华盛顿志同道合，从制宪会议起就是华盛顿的得力助手，此时当仁不让地成为了华盛顿身边的高参大秘，华盛顿的就职演说和后来的告别演说，都是出自麦迪逊的手笔。此时杰斐逊回国出任国务卿，麦迪逊又回到了导师的身边，在老杰的影响下，小麦的政见立刻急剧向右转，和汉密尔顿等联邦党人分道扬镳，又回到了杰斐逊的自由派阵营。联邦党与民主党党争激烈，杰斐逊辞去了国务卿之职以示决绝，华盛顿总统有意提名麦迪逊继任，却被他拒绝了。华盛顿很是受伤，心想这个总统继续做下去就要众叛亲离了，于是坚决求去，说什么也不继续当第三任总统了。麦迪逊故主情深，与华盛顿一起下野，就此告别政治，回家隐居了。
麦迪逊的田园生活没过了几年就宣告结束，到底还是不能忘情于政治。眼看联邦党控制的议会出台了一项项与宪法精神背道相驰的法案，宪法之父终于坐不住了，重新出山，与杰斐逊合作，秘密起草了Virginia and Kentucky Resolutions，宣布国会通过的法案违宪，州议会有权将之废除。其时担任弗吉尼亚州长的正是麦迪逊的老冤家对头Monroe。在杰斐逊的调解下，两人尽释前嫌，就此结为莫逆之交。1800年大选中麦迪逊积极为杰斐逊摇旗呐喊，杰斐逊入主白宫后，麦迪逊出任国务卿。在之后的八年中，两人在外交事物上合作无间，宛若一人。但杰斐逊任期届满的时候，却提名Monroe当下一任总统候选人，原因自然还是麦迪逊历史上不清白，一度是联邦党人。不过大多数民主党议员认为麦迪逊联邦党的背景，对争取北方的选票有利，在民主党大会上否决了杰斐逊的推荐，推举麦迪逊当民主党的总统候选人。联邦党在失去了汉密尔顿之后人才凋零，没有重量级的人物能和麦迪逊同台竞争，麦迪逊在大选中轻松取胜，当选美国第四任总统。
麦迪逊政府面临的首要大事就是英法战争。北方亲英，南方亲法，麦迪逊继承华盛顿亚当斯杰斐逊的一贯政策，严守中立，左右逢源，在夹缝中求生存。走钢丝总有走不下去的时候，南方的鹰派人士逐渐控制了国会。鹰派的代表人物是年轻的众议院议长克雷Henry Clay。此公一生毁誉参半，虽三次竞选总统失败，但当了四十年的议员，是十九世纪上半叶美国政坛的超重量级人物，可以说一人维系着南北和平，他一死内战就很快爆发了，这是后话。鹰派的梦想是开疆拓土，北取加拿大，西逐印第安，南并佛罗里达。加拿大是英国殖民地，西边的印第安抵抗势力由英国人资助，南面佛罗里达的主人西班牙则是英国的盟友，要想攫取这三块地盘，只有与英国开战。麦迪逊面临着与前任亚当斯相似的处境，当初联邦党人要与法国开战，亚当斯总统坚决反对，最后以党派分裂，自己失去总统宝座为代价，避免了战争。而麦迪逊在1812年大选来临之际，为了避免民主党内部的分裂，终于决定倒向鹰派，于1812年六月一日向英国宣战(的确够“儿童”的)。讽刺的是，美国宣战的借口是英国强抢美国商船，强迫美国水手加入英国皇家海军，而在宣战前两天，英国议会正好通过立法禁止这种行为。
美军仓促出战，兵分三路进攻加拿大。最先接敌的是William Hull将军指挥的西路军。他从底特律出发，一路逡巡不前，进展缓慢，给了英军从容迎战的机会。英国将军Isaac Brock与印第安领袖Tecumseh结盟，组成英印联军迎战。Hull望风而逃，退回了底特律，Brock紧追不舍，底特律城下二千美军一枪未放全军投降。战后Hull被军事法庭判处死刑，麦迪逊总统将之特赦(刑部议罪处死，皇帝减免，中外皆然)。Brock平定西部以后，立刻回师多伦多，在尼亚加拉河西岸迎战美军的中路军。Van Rensselaer统率的美军在人数上占据着绝对优势，6000人对Brock的300人。范大将军下令渡河进攻，却没有想到先把大炮运过去。结果没有重武器的美军与英军相持不下。老范下令后续部队增援，没想到手下的民兵精通法律，拿出本宪法说法律规定，民兵没有出州界作战的义务，河对岸不是纽约州的地盘，他们只在河这边站脚助威，渡河是万万不可的。范将军气个半死，却没有魄力来个杀人立威什么的，只得眼睁睁看着河对岸英军的增援部队赶到，过河的美军伤亡数百，剩下的一千多人全部被俘。不过美军也不是全无收获，英军虽然只阵亡14人，但指挥官Brock将军身先士卒冲锋时前胸中弹，不幸阵亡。东路军的民兵和中路一样深谙法律，用同样的理由拒绝上战场，不过他们比中路的要厚道，没有临阵才放鸽子，出城郊游了几里路就回去了，结果就是东线无战事。
美军在战场上的糟糕表现使麦迪逊的总统宝座摇摇欲坠，就在这关键时刻，联邦党人的竞选策略失误，他们把这场战争讥为“Mr. Madison's War”，不攻击总统指挥无能，而是认为压根就不该开打。结果麦迪逊以微弱优势蝉联总统，而联邦党人在反战的立场上越走越远，失去了大众的支持，最终联邦党成为了历史名词。
这时欧洲大陆上英法交战正酣，英国无暇西顾，美军在战场上逐渐挽回了颓势。在西线，一个叫Zackary Taylor的上尉，未来的美国总统，率领百十号人，奇迹般击退了英印联军的进攻，守住了印第安那的大门哈里逊堡。接替Isaac Brock的英军指挥官Proctor是个庸才，遭受小挫就犹豫不决，停止进攻，给了美军翻盘的机会。转机出现在水上，Perry将军指挥的美国海军在伊利湖上击败英国海军，取得了五大湖区的制“海”权。Proctor生怕补给线被切断，决定撤兵。他的偶像是刘备刘皇叔，撤军时与Tecumseh的印第安部落一起走，行动迟缓。新上任的美军西线指挥官William Harrison(又是一位未来美国总统)亲率精骑三千，日夜间道，在Lake Thames追上了英军，发动奇袭。英军仓促迎战，刚一开打防线就被美军骑兵冲垮，英军大败，印第安首领Tecumseh牺牲。Tecumseh是印第安人抵抗史上最杰出的领袖，成功联合各部落共同抗击侵略者，功勋卓著，自他死后，印第安人再也没有形成有组织的抵抗。
战争持续到了1814年，欧陆上反法联军攻陷巴黎，拿破仑被迫退位，英国得以腾出手来对付美国了。美国海军在内湖威风八面，但大西洋上还是英国控制着制海权，在皇家海军的掩护下，数千名经历过英法战争的精兵在Chesapeake湾登陆，直扑华盛顿。华盛顿郊外八里桥一战，美军大败，英军长驱直入，麦迪逊总统带着内阁议会木兰秋狩遁去，英军集体参观了白宫，饱餐了一顿麦迪逊夫人亲手烹制的晚餐，然后一把火烧了总统官邸和国会大厦，吹着风琴凯旋回朝了。
英国本来就不想与美国开战，更不愿为印第安“盟友”火中取栗，烧了华盛顿已经倍儿有面子，不必再战；而美军虽然对印度人无往不利，但是打英国正规军却力所不逮，吞并加拿大看来只能是奢望，双方都不愿继续打下去，于是在1814年12月签订了停战协定。这纸协议的唯一内容就是双方承认现实，维持现状，英语字典里多了“status quo”这个新词汇。就在停战协议签订后一月，消息还没有传到美国，美军在南线取得了新奥尔良大捷，这场战役打败的可是货真价实的英国军队，含金量百分之百。这个胜仗是1812年战争中美军最大的一场胜仗，虽然对停战协议的签订毫无影响，但却经常被错误认为是发生在停战协议之前。于是战争的结局就演变成美军在新奥尔良取得决定性胜利后，英国被迫求和，满足了广大米国人民的YY需求。不过不管怎么说，这场战争弱小的美国启衅在先，最后居然还稍有斩获，与世界第一强权大英帝国打了个平手，美国人也足以自豪的了。
一场大战下来，美国人民摒弃了反战的美奸联邦党，紧密团结在英明领袖麦迪逊和民主党中央周围，开始重建经济。经济上麦迪逊全盘继承了老朋友汉密尔顿的联邦党主张，设立中央银行，提高关税保护制造业，战后民气可用，麦迪逊的经济计划万事顺利，没有遇到任何困难，美国经济在高速发展中进入了门罗当政的黄金时代。
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